Nosso sistema solar está composto pela nossa estrela, o Sol, pelos oito planetas com suas luas e anéis, pelos planetas anões, asteróides e pelos cometas. Os cinco planetas mais brilhantes, que são visíveis a olho nu, já eram conhecidos desde a antiguidade. A palavra planeta em grego quer dizer astro errante. Depois da invenção do telescópio, outros 2 planetas do Sistema Solar foram descobertos: Urano em 1781 por William Herschel (1738-1822), Netuno em 1846 por previsão de Urbain Jean Joseph Le Verrier (1811-1877) e John Couch Adams (1819-1892).

Plutão foi descoberto em 1930 por Clyde William Tombaugh (1906-1997), e classificado até agosto de 2006 como o nono planeta do sistema solar. Desde então a União Astronômica Internacional reclassificou Plutão como "planeta anão", constituindo uma nova categoria de corpos do sistema solar, na qual também foram encaixados Ceres, o maior objeto do cinturão de asteróides entre as órbitas de Marte e Júpiter, e Éris (2003UB₃₁₃) o maior asteróide do cinturão de Kuiper. Mais informações sobre asteróides são dadas no capítulo Corpos Menores.
Os nomes dos planetas são associados a deuses romanos: Júpiter, deus dos deuses; Marte, deus da guerra; Mercúrio, mensageiro dos deuses; Vênus, deusa do amor e da beleza; Saturno, pai de Júpiter, deus da agricultura; Urano, deus do céu e das estrelas, Netuno, deus do Mar e Plutão, deus do inferno.
Uma frase mnemônica para lembrar a ordem é:

Meu E R C U R I O

Velho E N U S

Tio E R R A

Me E R C U R I O

Jurou U P I T E R

Ser A T U R N O

Um R A N O

Netuniano E T U N O

Planeta Terra

 
 Terceiro planeta a partir do Sol e quinto em tamanho dos nove que compõem o Sistema Solar.
6 586 242 500 000 000 000 000 toneladas é o peso da Terra. Isto é: seis sextilhões, 586 quintilhões, 242 quatrilhões e 500 trilhões de toneladas. Seu volume é de 1 083 319 780 000 quilômetros cúbicos. Para saber o que isso significa, basta imaginar um trilhão e 83 bilhões e ainda 319 milhões e 780 mil cubos justapostos, um junto ao outro, e cada um deles com um quilômetro de altura e de comprimento. Muitas cidades caberiam inteirinhas dentro de cada cubo de tais dimensões, e ainda sobraria espaço.
A distância média da Terra ao Sol é de 149.503.000 km. É o único planeta conhecido que tem vida.

O começo (idade e origem)

A datação radiométrica permitiu aos cientistas calcular a idade da Terra: Há bilhões (cinco ou mais) de anos, a Terra era uma bola de fogo, constituída de elementos incandescentes. Pouco a pouco, nosso planeta começou a esfriar. Esse "pouco a pouco" levou bilhões de anos. A superfície terrestre solidificava-se lentamente, e emanava gases e vapores provenientes das rochas. A atmosfera apareceu, e espessas camadas de nuvens, que envolveram a Terra, escureceram-na por completo, e o resfriamento prosseguiu por milhões de anos. Só o fogo dos vulcões e as fortes descargas de eletricidade, acumulada no ar, iluminavam as trevas. Um dia, a condensação do vapor provocou a queda de chuvas torrenciais; dilúvio que durou séculos. As depressões da crosta terrestre foram submersas: formaram-se mares e oceanos que à princípio ferviam; e colunas de vapor pairavam sobre eles. Depois, o borbulhar cessou mas as águas permaneceram escaldantes.
Aos poucos, as rochas esfriaram e o mar arrefeceu, tornando possível o aparecimento das primeiras vidas aquáticas. Mais tarde, a vida surgiu também na terra firme, com ocorrência de plantas e animais superiores.

Nossa Galáxia

O Sistema Solar está situado dentro das regiões mais externas na Galáxia, bem dentro do disco e somente cerca de 20 anos-luz acima do plano de simetria equatorial, e acerca de 28000 anos-luz do Centro Galáctico. Por consegüinte, a nossa Galáxia se mostra como uma banda luminosa que se estende por todo o céu ao longo do seu lano de simetria, que nós chamamos de Via Láctea mas que também é chamado de "Equador Galáctico".

O Centro Galáctico

   O centro da nossa Galáxia está na direção da constelação de Sagittarius, mas muito próximo à borda de ambas as constelações vizinhas Scorpius e Ophiuchus. A distância de 2000 anos-luz foi recentemente confirmada pelos dados do satélite astrométrico Hipparcos da European Space Agency, embora outros pesquisadores, com base em processos distintos, tenham chegado a valores tais como 25000 anos-luz (baseado na dinâmica estelar) e 26000 anos-luz (baseado em variáveis RR Lyrae).
A componente bojo da nossa Galáxia consiste de estrelas velhas e contém os aglomerados estelares globulares. Estes aglomerados globulares estão fortemente concentrados na direção do Centro Galáctico. A região central da nossa Galáxia, assim como aquelas de várias outras galáxias, é mais densamente povoada com estrelas do que as regiões mais externas, e contém um objeto central massivo, Sagittarius A.
Nosso Sol, junto com o Sistema Solar inteiro, está orbitando o Centro Galáctico a esta distância dada, em uma órbita aproximadamente circular. Nós estamos nos movendo a cerca de 250 km/seg, e precisamos de cerca de 220 milhões de anos para completar uma órbita. Deste modo, o Sistema Solar orbitou o Centro Galáctico aproximademnte 20 a 21 vezes desde a sua formação a cerca de 4,6 bilhões de anos atrás.